Las orquídeas
u orquidáceas (nombre científico Orchidaceae) son una familia de plantas
monocotiledóneas que se distinguen por la complejidad de sus flores y por sus
interacciones ecológicas con los agentes polinizadores y con los hongos con los
que forman micorrizas.
Las flores
pueden surgir, dependiendo del género y la especie, de la base de la hoja, del
rizoma o de algún entrenudo del pseudobulbo. Son hermafroditas (raramente
unisexuales), en general zigomorfas (de simetría bilateral), usualmente
resupinadas (es decir, las partes florales giran 180° durante el desarrollo), muchas
veces conspicuas y epíginas (es decir, las piezas del perianto se disponen por
encima del ovario).
En la gran
mayoría de los géneros, las flores están formadas por tres piezas externas
llamadas sépalos, dos laterales y uno dorsal, y tres elementos internos
llamados pétalos, el inferior modificado en un labio o labelo de tamaño mayor y
color más intenso que los demás. Algunos autores interpretan al perianto de las
orquídeas como un perigonio, formado por seis tépalos dispuestos en dos
verticilos. Las diferentes piezas del perianto pueden estar separadas
entre sí o fusionadas en la base.
Los sépalos,
o tépalos externos, son usualmente petaloideos (similares a pétalos),
imbricados. A veces los dos sépalos laterales se encuentran fusionados en un
solo elemento llamado sinsépalo. Los pétalos, o tépalos internos, están
siempre separados, a veces presentan puntos, manchas y colores muy variados. El
llamado labelo es el pétalo medio, es de tamaño mayor que los dos pétalos
laterales y su forma es extremadamente variable. Es la pieza más compleja y, en
cierto modo, un órgano característico de las orquídeas. Puede ser lobulado, y
entonces se dice que existe un lóbulo central y dos laterales (Orchis,
Dactylorhiza). En otras oportunidades, como en Epipactis, se diferencian
transversalmente dos partes que se denominan hipoquilo la basal y epiquilo la distal. Puede tener áreas brillantes, crestas, quillas u otras
protuberancias que se suelen denominar como callo o callus. También es
frecuente que desarrolle un espolón dirigido hacia atrás o hacia abajo en donde
se aloja un nectario. Este espolón puede ser largo y fino (Gymnadenia, Orchis),
o como un saco redondeado (Coeloglossum viride). También hay especies en que el
espolón no tiene néctar o puede haber nectarios no incluidos en el espolón.
